Las visiones y apariciones de María han sido una parte importante de la experiencia católica a lo largo de los siglos y milenios en todo el mundo. Se cree que la Madre de Jesús llegó para consolar a los afligidos, a instar a la oración, a sanar a los enfermos y a unir a los fieles de todo el mundo en tiempos de crisis.
Las visiones de María han sido innumerables y son experiencias espirituales individuales. Las apariciones reales, llamadas ‘apariciones marianas’, son manifestaciones físicas de la figura sagrada en la que uno o más testigos tienen interacciones.
Varias de estas apariciones se han convertido en catalizadores de la fe católica, como fuente de inspiración para peregrinaciones a través de los siglos, y se les acreditan con milagros y sanaciones.
“Siempre ha existido una devoción mariana en la Iglesia”, dijo el padre Juan J. Gonzáles, pastor marista de Notre Dame des Victoires en San Francisco, quien llama a María la “primera discípula”.
Algunas apariciones marianas son “encuentros aprobados” por el Vaticano, como Nuestra Señora de Guadalupe, Lourdes, Knock y Fátima. Otras, como Nuestra Señora de La Vang, que celebra la aparición de María en Vietnam tienen seguidores en ciertas comunidades. Y otras, como la imagen de la Virgen de Guadalupe visible en la corteza de un árbol cerca del lago Pinto en el centro de California no son claras, pero aún atraen a legiones de devotos.
Dos apariciones marianas con particular resonancia local son la Virgen de Guadalupe en México y Nuestra Señora de La Vang en Vietnam.
La fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe, la patrona de las Américas es un día importante en el calendario cada año en diciembre y un Día Santo de Obligación en México.
Conmemora los encuentros entre María y el nativo de Cuauhtlatoatzin, Juan Diego, en México en 1531, en los que pidió que se construyera una iglesia en su honor. Después de que Diego fue rechazado dos veces por el arzobispo al solicitarle la iglesia, la Virgen María le hizo recoger flores en su manto o tilma. Cuando el campesino regresó al obispo, una cascada de rosas cayó de su chaqueta y una imagen misteriosa y ornamentada de Nuestra Señora se reveló en la prenda. La tilma permanece en exhibición y en buenas condiciones en la basílica construida en México, y es visitada por millones cada año. La imagen sigue siendo una de las más reconocidas en la cultura latina y la Iglesia.
El Papa León XIII concedió a la venerada aparición una Coronación Canónica en 1895.
Gonzáles dice que el mensaje de María y su llegada a una época de colonización por parte de los españoles en México fueron tan importantes como el verdadero milagro de la tilma.
“Hay un mensaje de Nuestra Señora que ha hecho eco a través de las Américas sobre su presencia con el pueblo”, dijo González. “En la post-conquista, Ella llegó a apoyar y estar con el pueblo en tiempo de tribulación y pruebas”.
Del mismo modo, Nuestra Señora de La Vang conmemora a María por su aparición con un bebé y dos ángeles a los católicos perseguidos en la provincia de Quang Tri en el centro de Vietnam en 1798. Los refugiados habían huido a la jungla y estaban enfermos. Según los relatos, María los consoló y les enseñó a fabricar medicinas con hierbas del lugar.
Aunque la aparición no es reconocida oficialmente por el Vaticano, el papa Juan Pablo II reconoció la importancia del acontecimiento. La Vang se convirtió en el Centro Nacional Mariano en Vietnam en 1961 y el papa Juan XXIII elevó la Iglesia de Nuestra Señora de La Vang al rango de una basílica menor.
Salvatore M. Perella, experto en dogma y mariología de la Escuela Pontificia Mariunum en Roma, dijo a la Agencia Católica de Noticias en 2008 que se han reportado apariciones marianas más de 1,500 veces en los últimos años. En ese momento, la Santa Sede había investigado 295 y 11 (ahora 12) aprobadas. En mayo de 2008, se aprobó la aparición de Nuestra Señora de Laus en los siglos XVII y XVIII.
Perrella dijo que el “discernimiento sobre la veracidad” de las apariciones ha recaído típicamente en el obispo diocesano o arzobispo y en el papa. Las investigaciones pueden tardar años, y quizá generaciones en completarse y siglos en ser aprobadas. Buscan “información precisa”, como el análisis teológico del mensaje de la aparición, los exámenes de los testigos o videntes y su relación o comunión con la Iglesia, y otros factores como milagros y sanaciones.
Una vez que las apariciones marianas son aprobadas genuinamente por la Iglesia, pueden reforzar la fe, pero Perrella le dijo a la Agencia Católica de Noticias que “no agregan a la revelación dada a la Iglesia en las Sagradas Escrituras, sino que ayudan a hacerlo relevante durante un período específico de la historia”.
El papa Francisco hizo hincapié en la importancia del mensaje de María a través de una aparición. En el 2017, en la víspera del centenario de las apariciones de Nuestra Señora de Fátima en Portugal, Francisco pidió a los feligreses que reflexionen sobre la María que veneran.
Es, preguntó, ¿una mujer bendecida porque creyó siempre y en todas partes en la palabra de Dios? O ¿una ‘estatua de yeso’ a quien le pedimos favores de bajo costo?”