Dean Sánchez nunca tuvo una oportunidad.
“Mi hermano y yo fuimos separados de nuestro hogar a causa del abuso de drogas de nuestros padres”, dice. “Yo tenía un año y medio de edad, y él tenía 6 meses. Mis tíos tomaron custodia de nosotros”.
“Entre los 3 y 4 años de edad tuve problemas de ira muy graves. Varias veces, usando diferentes métodos, intenté matar a mi hermano pequeño”.
“Así que me colocaron en un hogar de grupo”, continuó Sánchez. “Muchos de mis primeros recuerdos están en blanco, pero nunca olvidaré el viaje hasta ese lugar. Recuerdo que llegamos a este gran edificio blanco. Cuando el automóvil se detuvo, un hombre abrió la puerta y me sacó. Yo no sabía qué estaba ocurriendo y empecé a llorar. Mi tía, mi tío y mi hermano se fueron”.
Su futuro —si es que tenía uno— era sombrío.
Sánchez fue finalmente trasladado a otro hogar de grupo, donde conoció y se acercó a un generoso miembro del personal. Después de otras cuantas mudanzas, finalmente terminó viviendo con una familia de crianza en Riverside. Con su amor, logró estabilidad en su vida y se quedó allí hasta que terminó la secundaria.
“Siempre fui un buen estudiante, pero nunca di el máximo”, dice. “La universidad Cal State Fullerton (CSUF) era mi primera opción, pero rechazaron mi solicitud”.
Entonces llegó e intervino el programa de Guardian Scholars, y la vida de Sánchez cambió para siempre.
“El programa Guardian Scholars hizo caso omiso de la carta de rechazo, y lograron que me admitieran en la universidad. Gracias a ellos, ahora me estoy esforzando más en la universidad. Tengo buenas calificaciones”.
Ahora, en el último año de estudios universitarios, y con 22 años, Sánchez se especializa en Administración de Empresas con un enfoque en contabilidad, finanzas y capacitación empresarial.
Fundado en 1998 en Cal State Fullerton, el programa de Guardian Scholars es el tipo de organización que da prioridad a las necesidades de los pobres y vulnerables, un elemento central de la enseñanza social católica. Hasta la fecha, han ayudado a más de 200 estudiantes entre los 17 y 23 años que están en proceso de salir del sistema de cuidado de crianza. El programa Guardian Scholars ofrece becas académicas completas y una variedad de servicios de respaldo para impulsar las capacidades educativas e interpersonales: vivienda universitaria todo el año, prioridad en la inscripción a clases, terapia individual y mentor personal, actividades académicas y de enriquecimiento comunitario, y mucho más. La universidad acepta de 10 a 15 estudiantes en el programa cada semestre de otoño.
“Hoy en día, existen más de 100 programas de Guardian Scholars en todo el país, y sigue creciendo”, expresa Deanna Merino-Contino, directora del Centro para Escolares. “Incluso se ofrece en algunos colegios comunitarios”.
Todo comenzó cuando Ron Davis (de la promoción de 1969 de CSUF) fundó a los Guardian Scholars después de reunirse con el entonces director de la Fundación del Niño, Gene Howard, y Robert Palmer, el ahora jubilado vicepresidente de asuntos estudiantiles de CSUF. Davis, el presidente de Davis Capital y fundador de The Perrier Group of America, donó personalmente $250,000 a la causa.
Hoy en día, el programa es financiado por donaciones de individuos, fundaciones y corporaciones —literalmente “ángeles inversionistas” — incluyendo a Orangewood, United Way del condado de Orange, Arrowhead Mountain Spring Water, Selman Chevrolet y muchos más.
“Alrededor del 90 por ciento de los fondos para las becas provienen de donaciones privadas o fundaciones, y alrededor del 10 por ciento es de subvenciones”, dice Merino-Contino. “En lo que respecta al aspecto de la programación (los fondos no relacionados con las becas), el 100 por ciento es de subvenciones”.
Los estudiantes deben mantener un promedio mínimo del 2.5, asistir a los talleres y reuniones mensuales, y llevar a cabo trabajo comunitario en la comunidad.
“No esperaba que el trabajo comunitario fuera ser tan satisfactorio”, dice Arianna Espinoza, estudiante del segundo año, de 19 años. “Es una locura la cantidad de oportunidades que el programa Guardian Scholars tiene para retribuir a la comunidad. Para mí, fue algo que cambió mi vida”.
Originalmente en la especialidad de Kinesiología y en el equipo de softball de CSUF, abandonó el deporte para dedicar más tiempo al trabajo voluntario. A Espinoza le gusta tanto ser voluntaria, que dejó la especialidad en kinesiología y es probable que cambie a Sociología, con una segunda especialidad en desarrollo infantil y adolescente. Por sus esfuerzos altruistas, recibió el Premio al Espíritu Voluntario del programa Guardian Scholars por la mayor cantidad de horas trabajadas en un año académico.
“Ahora realmente quiero trabajar con niños”, dice Espinoza. “Los niños que crecen sin sus padres reciben un beneficio real de los que entienden lo que es eso. Así que pensé: ‘Tengo la experiencia con eso. ¿Por qué no yo?’”
Al principio, Espinoza tuvo problemas en Cal State Fullerton. “Cuando empecé la universidad, estaba pérdida”, dice. “Entonces Guardian Scholars me puso en contacto con un mentor…Con su ayuda, pude subir mis calificaciones”.
“Una de las cosas principales que me gustan de este programa es el respaldo que recibimos”, dice. “Siempre hay alguien para todo. Cuando alguien tiene un mal día, si alguien tiene problemas con una de sus clases, lo que sea que esté sucediendo, siempre lo conectan con la persona correcta”.
Sánchez está de acuerdo: “El director y todo el personal son muy amables y serviciales. Siempre es alegre llegar al centro —siempre se encuentra un entorno familiar”.
Este verano, Sánchez hará una pasantía en Donahue Schriber, una empresa de inversión en bienes raíces con sede en Costa Mesa, así como un donador de Guardian Scholars.
“Siempre he querido administrar mi propio negocio”, dice Sánchez. “Todo lo que quiero en la vida: una esposa, hijos, una casa. Mi principal motivación es brindar a mis futuros hijos una vida mejor a la que yo tuve, para que no tengan que pasar las mismas cosas que yo”.
Gracias en gran parte al programa de Guardian Scholars de Cal State Fullerton, Dean Sánchez está en ruta hacia lograr precisamente eso.