La elevación a la santidad en 2015 del Padre Junípero Serra , el sacerdote católico que desem-peñó un papel fundamental en la colonización de California, la evan-gelización de los habitantes locales y el establecimiento del sistema de misiones trajo consigo una polémica y abrió algunas viejas heridas. También reavivó la consideración de la era de las misiones y su papel en el desarrollo económico del estado.
En torno a esas misiones y comuni-dades se construyeron los actuales Los Ángeles, San Francisco y San Diego. La Dra. Lynne Doti, profesora eméri-ta de economía en la Universidad de Chapman, añadió una nueva vertiente a la conversación con su artículo de 2019, “ Misiones españolas de California”: Un éxito económico”.
Como experta en economía con una inclinación histórica, Doti abordó la épo-ca desde 1769, cuando Serra y su grupo llegaron a California, hasta mediados del siglo XIX desde la perspectiva de lo que ella llamó “un análisis de costo-benefi-cio”.
Ella plantea que la única manera de que las misiones pudieran tener éxito era que la población local viera suficientes posibilidades de ganar con la partici-pación de los misioneros para perman-ecer y comprometerse.
Un subtítulo alternativo al artículo de Doti es “¿Por qué se quedaron?” Doti ha presentado sus hallazgos en varias conferencias y convenciones y está disponible en su totalidad en el Digital Commons de la Universidad de Chap-man.
Gran parte de la narrativa histórica predominante de la era de las mis-iones se centra en el sometimiento, las muertes por enfermedades europeas y el duro tratamiento soportado por los nativos californianos
.Sin embargo, las misiones también fueron responsables del desarrollo temprano de la economía occidental, el avance tecnológico y la prosperidad y la sostenibilidad. También marcaron el comienzo de la agricultura moderna y la introducción de árboles frutales, incluyendo el primer huerto de cítricos en 1804.
A pesar de la dureza de las misiones, proporcionaron fuentes fiables de ali-mentos, ropa y vivienda permanente.“Si bien había muchos aspectos negativos en la vida de las misiones, prácticamente todos los nativos costeros californianos se unieron voluntaria-mente a las misiones y se quedaron”, escribió Doti.
“Sus habilidades continu-amente crecientes y su comercio con los puestos militares y los barcos de paso proporcionaron el éxito económico de las misiones”.Aunque reconoce la explotación, Doti escribe: “Este documento examina qué factores contribuyeron al crecimiento de estas comunidades.
De particular interés es lo que atrajo, y más importante, man-tuvo a los nativos californianos como la fuerza de trabajo.
”Las misiones surgieron en 1769 y con-tinuaron hasta principios del siglo XIX antes de que fueran desmanteladas tras la independencia de México, dejando sólo las parroquias
.Las misiones, que eventualmente se extenderían desde San Diego hasta el área de San Francisco, típicamente comenzaron con sólo un par de sacer-dotes y un puñado de soldados y traba-jadores indígenas de Baja California.
Para sobrevivir requerían la partici-pación local.Cuando el Padre Serra y su contin-gente viajaron al norte, a California, que Juan Cabrillo había reclamado para la corona en el siglo XVI, fue para ahuy-entar a otras naciones europeas, evange-lizar a la población y construir comuni-dades sostenibles.
Con este fin, ofrecieron comidas regu-lares en entornos comunitarios. Los mis-ioneros también tenían telas y ropas muy apreciadas por los indígenas, así como cuentas y cintas. Los misioneros también ofrecían educación en lengua española y católica, y enseñaban y utilizaban nuevas tecnologías como la agricultura, el tejido y la fabricación de cuero.
En su trabajo, Doti escribe, “Serra no veía nada malo en usar los dones para atraer a los indios a lo que él llamaba la ‘red apostólica y evangélica’. Los mis-ioneros llamaban a esto pesca espiri-tual y se consideraban ‘pescadores de hombres’.”Sin embargo, había poco con lo que trabajar.
“Sus únicos recursos para iniciar una economía eran ellos mismos, unos pocos animales y una fuente de agua cercana”, escribió Doti.Debido a que la Alta California en ese momento estaba en la frontera extrema y distante de los sistemas de apoyo españoles, Doti dijo que las nuevas misiones “eran diferentes a todo lo que había en América Central y del Sur”. Comenzaron sin nada”.Las tribus con las que se encontraron los misioneros, particularmente en el sur de California, operaban principalmente con economías de subsistencia, según Doti.
“Estaban bastante cómodos”, dijo. “En el sur de California no se necesita mucho”.
Mientras que los católicos buscaban llevar la luz y la salvación del cristian-ismo a las poblaciones indígenas, sus prácticas eran duras y, según ellos, necesarias.Quedan preguntas sobre la medida en que el éxito de la misión se logró mediante la coerción o el ofrecimiento de una mejor forma de vida y un sentido de comunidad y amor de Dios.
En el momento más álgido de la era de las misiones, unos 21.000 indios misioneros producían cuero, sebo, lana y textiles. Un sistema de comercio entre comunidades, fuertes y barcos de paso sostenía la economía colonial.
En cuanto al sufrimiento de los pueb-los indígenas de toda América, el papa Francisco, nacido en la Argentina, dijo: “Pido humildemente perdón, no sólo por la ofensa de la propia Iglesia, sino tam-bién por los crímenes cometidos contra los pueblos indígenas durante la llamada conquista de América”
. Hoy en día, las edificaciones de las misiones que sobreviven se encuentran entre las atracciones históricas y cultura-les más populares del estado y donde permanecen los últimos vestigios físicos de la era de las misiones.