CADA VIERNES DE CUARESMA, los feligreses de la Basílica de la Misión de San Juan Capistrano comienzan a hacer fila frente al salón parroquial. A las 4:30 p.m., la multitud ya se está formando para lo que se ha convertido en una de las tradiciones más queridas de la comunidad: el pescado frito de Cuaresma organizado por los Caballeros de Colón.
El Gran Caballero Shane Stafford, quien dirige el Consejo Monseñor Paul Martin del Distrito 7519, junto con Leo Norton, supervisan la dinámica actividad. El consejo cuenta con unos 122 miembros, y varios hombres más están en proceso de unirse y completar sus grados ceremoniales, conocidos como ejemplificaciones. Para los Caballeros, esto no es solo una reunión social, sino una importante recaudación de fondos que apoya a una larga lista de organizaciones benéficas locales.
“Esta es nuestra principal recaudación de fondos para grupos comunitarios,” explicó Stafford. “Organizamos seis semanas de cenas de Cuaresma y apoyamos a diversas organizaciones benéficas de la zona.”
Además, el consejo organiza un exitoso torneo de golf de otoño a beneficio de la escuela en la Basílica de la Misión. El año pasado, este evento permitió a los Caballeros donar la impresionante suma de $84,000 a la escuela, mientras que las donaciones de años anteriores ascendieron a alrededor de $60,000. Las cenas de Cuaresma, por su parte, se centran de forma más amplia en las necesidades de la parroquia y la comunidad.
“Lo que distingue a esta cena de pescado de muchas otras es la calidad de la comida,” dijo Stafford. “En lugar de depender únicamente de proveedores al por mayor, los Caballeros se asocian con una pescadería local que también suministra mariscos a reconocidos restaurantes de la zona. Los comensales pueden elegir entre el clásico pescado frito, camarones, palitos de pescado y papas fritas —los clásicos favoritos de familias y niños— u optar por salmón y tilapia de calidad de restaurante.”
“Pueden disfrutar de una cena de pescado de calidad de restaurante,” agregó Stafford, señalando que todo se ofrece en un ambiente parroquial que enfatiza la comunión y la fe. Un viernes típico, los Caballeros sirven alrededor de 200 comidas. Se venden entre 120 y 150 boletos en la puerta, y muchos feligreses compran varias cenas para sus familias. Tras pagar en la entrada, los invitados reciben un boleto numerado y se sientan con sus amigos. Voluntarios, como mensajeros, llevan los pedidos a la ventana de la cocina y sirven los platos calientes en las mesas a medida que están listos. El ambiente dentro del salón es cálido y animado, pero intencionadamente sencillo. En años anteriores, los Caballeros experimentaron con música de fondo, pero descubrieron que las opiniones difieren en cuanto al volumen y el estilo. Ahora, la velada se centra más en la conversación y el desarrollo de la comunidad. Los anuncios informan de los próximos eventos parroquiales y, cuando su agenda lo permite, Monseñor Michael McKiernan, párroco de la Basílica de la Misión, se une a la reunión para ofrecer una bendición y visitar a los feligreses. Stafford, quien ha estado involucrado con los Caballeros durante varios años, señala que la tradición se remonta a mucho antes de su época en San Juan Capistrano. Lleva 13 años viviendo en la zona, y las cenas de Cuaresma han sido parte de la vida parroquial desde hace aún más tiempo. Para muchas familias, asistir al pescado frito se ha convertido en un ritual anual que marca la época penitencial: una oportunidad para compartir una comida sin carne después de un día de ayuno y abstinencia. Más allá de la cantidad de personas y la logística, lo que realmente distingue al pescado frito de la Basílica de la Misión es el sentido de pertenencia que crea. Feligreses de todas las generaciones se reúnen, reencuentran viejos amigos, conocen caras nuevas y, a veces, celebran momentos especiales. Este año, entre los invitados se encontraba Claire Mushen, de 104 años, rodeada de sus hijos y su familia extendida, un recordatorio viviente de la fe, la perseverancia y los lazos de comunidad que definen la vida parroquial.
Como lo expresó Stafford con una sonrisa, puede que no haya entretenimiento en vivo, pero hay algo más enriquecedor: “Llegas, te sientas con tus amigos y comes. Se trata de construir comunidad.”
Para la Misión de San Juan Capistrano, el pescado frito de Cuaresma es más que una comida: es un festín semanal de compañerismo, generosidad y gracia.