Cuando la segunda de las dos hijas de Ellen Hustein dejó el nido para ir a la universidad, Ellen no estaba lista para dejar de lado su papel de guía y protectora de jóvenes. Buscaba una manera de retribuir y, además, apoyar a los niños. Una amiga y trabajadora social le sugirió que investigara a CASA – Defensores especiales designados por un tribunal [Court Appointed Special Advocates], un programa nacional iniciado por un juez del tribunal familiar para brindar apoyo adicional y defensa para los niños dentro del sistema de cuidado de crianza.
Cuando se retira a un niño de su hogar debido a una variedad de circunstancias, son arrojados a un servicio social y sistema legal desconocido para los adultos en la vida del niño, y que no están preparados para entender o navegar. Si bien se les asigna un trabajador social, el menor puede ser uno de entre docenas de casos activos para una sola persona, lo que significa que el menor solo puede reunirse con su trabajador social una vez al mes o menos. CASA se convierte en el adulto constante y confiable en la vida del niño, y que invierte el tiempo necesario para entender realmente lo que quiere el niño, y así abogar por un resultado que sea en el mejor interés del menor.
CASA de condado de Orange proporciona capacitación, supervisión y orientación a sus voluntarios. Un voluntario de CASA se reporta directamente al tribunal en nombre del menor y también puede tener acceso a la escuela y los registros médicos para comprender completamente lo que necesita el menor, y para obtener ayuda médica, educativa, terapéutica y otras, según sea necesario.
Se requiere una inversión de tiempo y compromiso para visitar al menor al menos dos veces al mes y acompañarlos, idealmente, hasta que sus casos se cierren y sean colocados en un hogar permanente y de apoyo. Esto no es como ser voluntario por un día o dos, y después sigues con tu vida. El menor confía en CASA y ganarse la confianza es la base de éxito.
Desde que Ellen inició su servicio en CASA hace cuatro años, el caso de su primer menor se resolvió hace poco más de un año, y ahora está trabajando en su segundo caso, un niño de 10 años.
“Sabía que no tenía la capacidad de ser una madre adoptiva”, dijo Ellen. “Soy maestra de educación preescolar, así que sabía que no quería trabajar con niños muy pequeños, quería algo un poco diferente. De la misma manera, siendo madre de dos niñas, ya había vivido todo lo relacionado con las niñas, así que pensé que sería interesante trabajar con adolescentes varones”.
Los varones adolescentes son uno de los grupos de edad más desafiantes, pero Ellen lo aceptó. “Nunca fui a ver películas de superhéroes, jugué videojuegos o asistí a torneos de fútbol, pero con mis niños, eso fue lo que hice. Descubrí que me gustaba estar con los chicos, son mucho más ‘directos’ que las chicas”.
Ser una voluntaria para CASA es muy parecido a ser una tía o un tío; la mayor parte de esto es simplemente pasar tiempo con el menor en cosas que le gustan, ir al cine, a los parques o a comer. Para muchos de los niños este es el único momento que se alejan de su hogar grupal o de su familia de crianza con un adulto que se preocupa de su bienestar. Pero en ese momento, el voluntario de CASA llega a comprender sus miedos, aspiraciones y sueños. Con esta información, el voluntario de CASA puede comunicar efectivamente al tribunal lo que el niño quiere, por separado de lo que a veces afirman los padres disfuncionales o lo que creen los trabajadores sociales.
La confidencialidad es vital. Un voluntario de CASA no puede llevar a nadie más a un paseo con el menor, y no puede discutir ningún aspecto del caso, ni siquiera el nombre del menor, con nadie.
Ellen conoció a su primer chico adolescente cuando asistía a una de las escuelas secundarias católicas del condado de Orange. Ellen sabía que el menor era católico, pero no se le permitía hablar de religión a menos que el menor mencione específicamente el tema.
A medida que la relación avanzaba, Ellen asistió a varias funciones escolares que a menudo tenían connotaciones religiosas. Finalmente, el menor mencionó que no se había confirmado y que le gustaría recibir ese sacramento.
Según Jenny Leon, directora de programas de CASA del condado de Orange, si un joven solicita el apoyo de CASA en una practica religiosa, el voluntario de CASA puede participar, pero nunca puede sugerir a que los jóvenes participen en la práctica religiosa o que los jóvenes se interesen en una práctica religiosa en particular. La política es que el voluntario de CASA no involucra a los jóvenes en servicios o eventos religiosos a menos que sean iniciados por los jóvenes.
Después de mucha discusión con sus supervisores de CASA, Ellen pudo patrocinar al menor para su confirmación. “No quería que excluyeran a su madre, y me aseguré de que ella también participara en la confirmación. Es muy gratificante ser parte de esa experiencia de vida”.
Cada caso de CASA es diferente. Algunos se resuelven con bastante rapidez, pero otros tardan años, posiblemente hasta que el joven cumple 18 años, y es emancipado del sistema de bienestar infantil. En promedio, el compromiso de tiempo es de 10 a 15 horas por mes, reuniéndose al menos dos veces al mes. La capacitación dura aproximadamente 3 meses e incluye una verificación de antecedentes y huellas dactilares. Para obtener más información sobre lo que se necesita para ser un voluntario de CASA, visite www.casaoc.org.