La icónica “Torre de la Esperanza”, de 250 pies, diseñada a mediados del siglo por el famoso arquitecto, Richard Neutra, fue honrada recientemente por la prestigiosa Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE, por sus siglas en inglés) por su trabajo de mejoras por riesgos sísmicos.
Reconocida como uno de los edificios de importancia histórica de Neutra, la “Torre de la Esperanza” fue construida en 1968 por el reverendo Robert H. Schuller y de inmediato se convirtió en un punto de referencia de fama mundial. Durante 10 años, la torre, coronada por una cruz de neón de 90 pies, fue el edificio más alto en el condado de Orange.
La torre tiene una estructura estrecha, una escalera exterior de 13 pisos, expuesta a los elementos, y un ascensor exterior de cristal que ofrece vistas espectaculares del condado de Orange. Fue nombrado por los “Ministerios de Esperanza”, la primera línea telefónica de 24 horas de la nación para la prevención del suicidio —un ministerio que continúa en la actualidad.
Sin embargo, cuando la Diócesis de Orange inició las consideraciones para las mejoras necesarias para ayudar a la estructura de 50 años resistir los terremotos, los arquitectos e ingenieros estaban desconcertados. La práctica común de estabilización de edificios de concreto implica el refuerzo con concreto en el exterior o incluso la adición de estabilizadores de concreto al centro del interior. Los costos eran tan prohibitivos que parecía que la solución más segura y más lógica era la de demoler la torre y reemplazarla con una réplica a prueba de terremotos.
“No mientras viva”, dijo el voluntario de la Diócesis de Orange desde hace mucho tiempo, Robert Neal, socio director de Hager Pacific, y que ocupa un puesto en el comité de arquitectura de la catedral. “Eso sería como la demolición de un Renoir. Pero no había manera de resolver el problema con la ingeniería tradicional. Muchas personas no apostaban por nosotros”.
Gracias a la imaginación y la creatividad del equipo dirigido por LPA Inc., una de las mayores empresas de diseño integral en California y Texas, fue posible la renovación utilizando las nuevas tecnologías para rescatar la estructura y que sea a prueba de terremotos. La empresa LPA reunió a expertos de muchas disciplinas para abordar los problemas específicos que planteaba el proyecto de la torre, incluyendo a arquitectos, ingenieros estructurales y expertos en preservación histórica.
Bryan Seamer, un asociado de LPA y el director de ingeniería estructural de la firma, señala que los retos técnicos del proyecto de renovación de la “Torre de Esperanza” requirieron de un equipo de colaboración de socios con conocimientos en arquitectura histórica, así como de la última tecnología.
“Pasamos mucho tiempo juntos, muchas horas en la estructura, y estábamos en vigilancia las 24 horas y los 7 días”, recuerda Seamer. “En efecto, estábamos diseñando sobre la marcha”. Eso se debía a que era imposible localizar la barra de refuerzo instalada dentro del concreto original para que los amortiguadores de fluidos viscosos —como amortiguadores de gran escala— se pudieran instalar de manera segura en los pisos seleccionados para reducir la agitación en el caso de un terremoto. Las pruebas para localizar los metales ocultos incluyeron georradares, escáneres y más, explica Seamer.
Él se sentía orgulloso de ayudar a preservar un edificio diseñado por Neutra, a quien llama “uno de los titanes de la arquitectura del siglo 20 —una persona que está en el monte Rushmore de los arquitectos de mediados de siglo. Este fue uno de los diseños en la última parte de su carrera y donde colaboró con su hijo Dion. Es una pieza importante de la historia de la arquitectura”.
El último reconocimiento de la ASCE es el sexto premio que honra el proyecto de “la Torre de la Esperanza”, dice Neal. Los premios han reconocido todas las facetas del proyecto, incluyendo la ingeniería civil y estructural, la preservación histórica, documentación y más. Otros honores incluyen el del Instituto Estadounidense de Excelencia en Ingeniería y el premio de DOCOMOMO del 2016 al Modernismo en América.
Mientras que el equipo de arquitectura utilizó la innovación y la creatividad para resolver los problemas estructurales, también se dedicaron a la modernización de la Torre de la Esperanza para su uso práctico y litúrgico, señala Neal. De hecho, como espacio de trabajo, “cada pulgada” está ocupada con oficinas de la catedral y otros usos relacionados con la iglesia.
La Torre de la Esperanza es el hogar de los estudios en la costa oeste de EWTN, la cadena de televisión católica mundial; los estudios de la Radio del Inmaculado Corazón, en el que se emiten algunos de los programas de Orange County Catholic; y una serie de diversos ministerios externos, tales como el Instituto Agustín y el Centro Magis del filósofo jesuita, el padre Robert J. Spitzer.
La segunda planta alberga el Centro de Crisis New Hope, un programa basado en la fe, y ecuménico de las Caridades Católicas del condado de Orange. El centro continúa con la línea telefónica fundada por el Dr. Robert H. Shuller, quien inició el programa tras el suicidio desgarrador de un miembro de la congregación en lo que entonces era la Iglesia Garden Grove Community Church.
“Todos los edificios en el campus de la Catedral de Cristo son notables”, señala Neal. “La Torre de la Esperanza es un buen ejemplo de arquitectura modernista de mediados de siglo. Tiene un mínimo de adorno, líneas limpias, mucho vidrio y el uso del concreto moldeado en el estilo brutalista. Con mucha luz y espacio, que parece estar flotando o volando”.
La torre es un diseño único entre los muchos edificios de Neutra, añade Neal, que incluyen edificios de oficinas, academias militares, escuelas, edificios de apartamentos, embajadas extranjeras, casas privadas y villas europeas. El arquitecto nació en Austria y pasó una gran parte de su vida en California y era reconocido por la enorme atención que prestaba a las necesidades de sus clientes.
El hijo de Neutra, Dion se quedó con las oficinas de Silver Lake, diseñadas y construidas por su padre, y que operan bajo el nombre de Richard y Dion Neutra Architecture. El edificio de oficinas Neutra está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.