Las circunstancias de los primeros bautismos católicos registrados en California pueden pasar desapercibidas en los libros de historia, pero una vez fueron parte del esplendor de San Clemente —literalmente.
Este año se celebra el 250 aniversario de los bautismos de dos niñas nativos de Acjachemen, después conocidos como Juaneno, gravemente enfermos el 22 de julio de 1769 por el padre Francisco Gómez de la famosa expedición de Portola.
Durante décadas, los habitantes de San Clemente conmemoraron el evento histórico a través de representaciones al aire libre, o desfiles, realizados por grupos de teatro y actores de la comunidad local. En diferentes iteraciones y ubicaciones, “La Cristianita”, nombre dado por los soldados al sitio original, y posteriormente “La cruz y la flecha, Desfile de la Cristianita”, se representaron entre 1954-1988.
Sin embargo, desde que terminaron los desfiles, a excepción de la mudanza de un monumento histórico, poco se ha hecho para reconocer el momento histórico. Y para algunos en la comunidad católica, esto es un descuido.
“La historia de la evangelización de Alta California estaría incompleta sin marcar y celebrar el inicio fundamental de esa misión con el bautismo del primer cristiano por el P. Gómez, miembro de la ahora famosa expedición Portolá de 1769”, dijo monseñor Arthur Holquin, pastor-emérito de la Misión Basílica San Juan Capistrano. “Como la pequeña semilla bíblica, plantada y nutrida, ese humilde comienzo del Evangelio en nuestra tierra eventualmente, en la providencia de Dios, florecería para ser la Iglesia Católica de hoy en nuestra millonaria familia católica de rica diversidad en la Diócesis de Orange”.
Aunque la expedición de Portolá, que plantó iglesias y reclamos coloniales españoles desde San Diego hasta San Francisco, y la participación del padre Junipero Serra como líder religioso del viaje están bien documentados, el reconocimiento de los bautismos pasó desapercibido.
Eso terminó en 1929 cuando el
primer alcalde de San Clemente,
Thomas F. Murphine, y el Padre St.
John O’Sullivan, de la Misión de San Juan Capistrano, escribieron a la Sociedad Histórica del Condado de Orange sobre el incidente y comenzaron a rodar las cosas.
En 1957, el primer marcador histórico que conmemoraba el bautismo fue colocado cerca del sitio original en el Campamento Pendleton.
La ex concejal de la ciudad, Bertha Henry Taylor, ayudó a mantener el evento en la conciencia pública, apoyando el desfile de verano. También fue una de las principales defensoras de que se trasladara un marcador histórico del Ayuntamiento de San Clemente a la Casa Romántica para lograr una mayor visibilidad. El marcador histórico reubicado fue revelado en 2013.
Sin embargo, el marcador sólo es conocido por unos pocos.
Ruth DeNault, presidenta de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Casa, dijo que pocos visitantes conocen el monumento y que está ansiosa por hacer saber a la gente que la placa está en la propiedad de la Casa.
“Está justo en nuestro patio delantero y es visible para todos”, dijo.
Cuando el marcador fue trasladado al nuevo sitio, su importancia fue notada por Teresa Romero, presidenta de la banda de Juaneños de los Indios de la Misión.
“Lo que este monumento representa es el mayor cambio de paradigma en nuestra cultura: el día en que los niños fueron bautizados y nos convertimos en cristianos”, dijo Romero al OC Register en ese momento.
el primer bautismo
La expedición de Portolá fue la primera exploración extensiva documentada en el interior de California y fue utilizada por España para reforzar su reivindicación de grandes porciones de California y el noroeste del Pacífico que fueron “descubiertas” en 1542 por el marino Juan Rodríguez Cabrillo.
La expedición estaba a poco más de una semana de su viaje desde San Diego cuando se encontró con un manantial en las afueras de San Clemente. Durante la instalación del campamento, dos sacerdotes, el padre Juan Crespi, diario oficial de la jornada, y Gómez, se enteraron primero de la existencia de una, y luego de la muerte de dos muchachas en las cercanías.
En su diario, el padre Crespi escribió que los sacerdotes se apresuraron a llegar a donde estaban los niños.
“El Padre Francisco Gómez bautizó a la niña tan bien como pudo, con ella en el pecho de su madre; se llamaba María Magdalena, y no tengo ninguna duda que morirá y hemos llegado justo a tiempo para que esta alma pueda ir al Cielo”, escribió Crespi, traducido por Richard F. Pourade en su libro “El Llamado a California”.
Crespi bautizó más tarde a la segunda niña con el nombre de Margarita y los soldados llamaron al lugar Los Cristianitos.
“Así que simplemente al pasar, hemos ganado estas dos almas”, escribió Crespi.
A medida que la expedición avanzaba, se desconoce y parece poco probable que las niñas sobrevivieran.
El padre Serra, que entonces tenía 55 años y era el líder religioso de la expedición, a veces recibe incorrectamente el crédito por los bautismos. Sin embargo, él permaneció en San Diego para establecer la misión allí mientras se recuperaba de una enfermedad.
Según el libro de Pourade, “no fue hasta algún tiempo después que el padre Serra supo que Crespi y Gómez habían realizado los primeros bautismos en Alta California. Hasta el día de su muerte, Serra se arrepentiría de no haber recibido el honor”.
El padre Sera fue canonizado como San Serra por el papa Francisco el 23 de septiembre de 2015. Fue beatificado por el papa Juan Pablo II en 1988. La causa de la beatificación inició en 1934 en el norte de California.