EL SACERDOTE ABANDONÓ el altar para bendecir a los fieles con agua bendita y se sorprendió, y se alegró, de ver una cara antes conocida en el primer banco.
La mujer acostumbraba a asistir a la misa de los sábados a las 5 de la tarde en San Policarpo, en Stanton.
Eso fue hasta que el COVID-19 llegó a mediados de marzo de 2020.
Después de eso, todo cambió.
“Oh, Dios mío, no te he visto en tanto tiempo”, dijo en voz baja monseñor Ste
phen Doktorczyk, vicario general de la Diócesis de Orange y celebrante de esa misa el 21 de mayo de 2021.
“Estoy muy contenta de volver”, le dijo ella.
Con las parroquias del condado de Orange volviendo a la normalidad este fin de semana, 12 y 13 de junio, a medida que la pandemia se debilita aún más, los líderes de la diócesis están reflexionando sobre los últimos 15 meses que han sido como ningún otro.
Recuerdan las difíciles decisiones que han tenido que tomar y el duro trabajo que han realizado para mantener el funcion amiento de las escuelas católicas y evitar el cierre de las iglesias a medida que los ingresos caían en picado.A lo largo de todo esto, han hecho caso a las palabras del obispo Kevin Vann, que se repiten a menudo: Caminamos juntos en la fe tomando un día a la vez
MEDIDAS RÁPIDAS PARA REDUCIR LOS GASTOS
Tom Burnham, un experimenta do ejecutivo de recursos humanos con amplia experiencia nacional e internacional, llevaba cinco años jubilado cuando volvió a trabajar a tiempo completo como jefe de recursos humanos de la diócesis en junio de 2015.
El 14 de marzo del año pasado, Burnham regresaba al condado de Or-ange con su esposa de unas vacaciones en su Nueva Zelanda natal cuando, a menos de una semana de que la diócesis acabara cerrando iglesias al afianzarse la pandemia, se dio cuenta de que el tiempo era esencial.
“Estaba en el avión pensando en esto y pensé: ‘Tenemos un problema’”, recu-erda Burnham.
Como el sustento de la diócesis se basa en las donaciones de los fieles, a Burnham le pre ocupaba cómo podría sobre vivir la diócesis si la gente dejaba de ir a la iglesia. Como la mano de obra representa el 80% de los gastos de la diócesis y de las parroquias, Burnham sabía que no tenía otra opción.
Así que, durante el vuelo de 12 horas a casa, redactó un borrador sobre la suspensión de pagos.
“Se lo enseñé a nuestros abogados al día siguiente y estuvieron de acuerdo en que era nuestra única opción”, recuerda Burnham. “Nunca había vivido algo así que representara una amenaza tan grande para cualquier empresa”.
Dado que preservar el efectivo era fundamental para mantener la solvencia de la diócesis, Burnham y la directora financiera Elizabeth Jensen pusieron en marcha un programa de recortes de personal que, en un momento dado, afectó a más de 1,500 empleados en toda la diócesis, incluido el 30% del personal del Centro Pastoral y 600 en las 36 escuelas católicas de la diócesis.
“Con un permiso, básicamente se está pidiendo a la gente que nos dé un poco de gracia”, dice Burnham sobre el permiso no remunerado. “Sabía que si controlábamos los costos, tendríamos una oportunidad de luchar. Y nuestros empleados lo entendieron. El obispo Vann no trata a la gente como una mer-cancía. Demostró una enorme valentía a la hora de tomar decisiones difíciles. Cuidamos de los fieles, y creo que fuimos buenos administradores”.
Burnham y Jensen formaban parte de un equipo de liderazgo de COVID que se reunía diariamente durante una hora. Los acompañaban el obispo Vann, monseñor Doktorczyk, los obispos auxiliares Timothy Freyer y Thanh Thai Nguyen, la superintendente de las escuelas católi-cas, Dra. Erin Barisano, Tracey Kincaid, directora de comunicaciones de la dióce-sis y dos consultores diocesanos.
Tras el cierre de los templos parroquiales, las recaudaciones se
manales cayeron una media del 30%, y algunas parroquias salieron peor paradas y carecieron de los 90 días estándar de efectivo en caja para seguir funcionando. Las parroquias más ricas ayudaron a las que tenían problemas.
Algunas parroquias pudieron pasar rápidamente a las misas en directo, cre-ando un nuevo “telemercado” para llegar a los fieles.En San Bonifacio de Anaheim, los líderes juveniles vietnamitas crearon un estudio desde cero para realizar transmi-siones en directo de alta calidad.
“Ayudaron a otras parroquias a crear una estructura permanente para el livestreaming también”, recuerda monseñor Doktorczyk. “Trabajaron hasta altas horas de la noche y estaban felices de hacerlo”.
Un voluntario de Santa Juliana Falconieri, en Fullerton, se comprometió a filmar las misas de las 6:30 de la mañana antes de ir a trabajar.
Con los feligreses limitados a ver las misas por internet, la diócesis lanzó una campaña digital para promover las don-aciones por internet, ya que la mayoría de los feligreses, antes de la pandemia, utilizaban el sistema de sobres. Esta estrategia continuó a medida que las misas, en varias etapas de la pandemia, y se reabrieron temporalmente a una capacidad limitada del 25% antes de ser tras ladadas sólo al exterior.
Más allá de las finanzas, mantener las conexiones con los feligreses se convirtió en algo primordial. El personal y los voluntarios de la diócesis hicieron llamadas y enviaron correos electrónicos para comprobar el estado de los fieles , centrándose en los feligreses de mayor edad que vivían solos.
A veces, los párrocos y su personal tuvieron que lidiar con feligreses enfadados, algunos de los cuales tuvieron que cancelar bodas durante las primeras etapas de la crisis.
“No están entrenados para lidiar con los conflictos”, señala Burnham. “Están entrenados para aconsejar y consolar”.
REFLEXIONES TRANQUILIZADORAS
A medida que la pandemia se agrav-aba y las noticias sobre los protocolos de seguridad parecían cambiar a diario, y el número de víctimas del COVID-19 continuaba su alarmante y sombría marcha hacia arriba, los funcionarios de la diócesis mantuvieron llamadas sema-nales con los párrocos y sus directores de empresa.
“Una de las cosas que me llama la atención es la resiliencia de nuestros sacerdotes y nuestra gente”, dice el obispo Freyer. “De manera abrumadora, la gente simplemente trató de hacer lo que creía que era lo mejor con la información que tenían en ese momento, para practicar su fe, para rezar juntos como una familia, para producir misas en vivo, y para adaptarse a las hermosas celebraciones al aire libre. “Siempre habrá detractores”, añade, “pero en general, creo que la gente fue muy resistente y trató de hacer lo mejor que pudo y fue muy paciente y comprensiva”.
El obispo Freyer cree que la oración y los esfuerzos de los líderes de la dióce-sis por comunicar lo más claramente posible lo que estaba ocurriendo y por qué estaba ocurriendo ayudaron a los feligreses a seguir siendo resistentes.
“Los sacerdotes seguían confesando, seguían ejerciendo su ministerio, sólo que teníamos que hacer las cosas de forma diferente”, dice
.El obispo Freyer dice que a menudo re flexionaba sobre la Carta de San Pablo a los Romanos.“En el capítulo 6, San Pablo habla del bautismo: que la muerte ya no tiene poder sobre Cristo ni sobre nosotros, los bautizados”, recuerda. “Incluso si alguien muriera de COVID, no es una muerte eterna. Es triste, sí, pero si Dios quiere, él o ella va a la vida eterna”.
Otra Escritura tranquilizadora para el obispo Freyer proviene también de Romanos, donde San Pablo profesa que “ni la muerte, ni la vida, ni los ángeles, ni los principados, ni las potestades, ni lo presente, ni lo futuro, ni la altura, ni la profundidad, ni ninguna otra cosa crea-da podrá separarnos del amor de Dios que está en Cristo Jesús, nuestro Señor.”Monseñor Doktorczyk dice estar muy agradecido por la colaboración de mucha gente.
“No estaba compartimentado”, dice.
“Todos intentamos aportar y prestar atención a lo que ocurría en las noticias, y nuestros pastores querían seguir las normas”.
LA DEFENSORA DE MANTENER LAS ESCUELAS ABIERTAS La Dra. Erin Barisano, que como su-perintendente supervisa las 31 escuelas primarias y las cinco secundarias de la diócesis, que en conjunto matriculan a unos 16,500 estudiantes, ha sido elo-giada por sus es fuerzos para conseguir que las escuelas se reabrieran para la enseñanza presencial el pasado otoño, así como por asegurarse de que se esta blecieran protocolos integrales de salud y seguridad y que la moral del personal fuera lo más alta posible.
El momento del comienzo del brote de la pandemia fue algo fortuito, ya que ocurrió cerca del final del curso escolar 2019-20. Las escuelas de la diócesis cer-raron brevemente, pero volvieron a abrir para la enseñanza a distancia. Barisano estaba muy concentrada, junto con sus directores, en permanecer conectada con los estudiantes.
Los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago respaldados por la Administración de Pequeñas Empresas, diseñados para ayudar a las em-presas a mantener su fuerza de trabajo durante la crisis de COVID-19, fueron
fundamentales para mantener a muchas personas empleadas en las escuelas.“Fue realmente milagroso”, recuerda Barisano. “Hubo cierta inquietud, pero también una gran emoción cuando vimos lo que estaba ocurriendo a nuestro alrededor.
“Sabíamos que podíamos apoyar a nuestras escuelas en las áreas de contenido básico. Lo que más me preocu paba era nuestra identidad católica y cómo íbamos a garantizar que nuestras escuelas siguieran siendo comunidades católicas en una plataforma en línea.” Los directores dieron un paso adelante, recuerda Barisano.“
Empezaron a ponerse en contacto con nosotros, diciendo: ‘Vamos a trans-mitir nuestra asamblea de la mañana con la oración para que podamos em-pezar el día con la oración’”, recuerda.
O ‘Vamos a asegurarnos de que nues
tros hijos estén conectados a nuestra misa semanal en streaming’. Nuestras escuelas pensaron en esto sin ninguna dirección de nuestra parte. Era así de importante que mantuvieran esa identidad católica y esa fidelidad a la misión.
“Esa es una de las cosas que más me enorgullecen desde el principio, y me sigue sorprendiendo el nivel de creatividad e innovación que muestran los líderes de nuestras escuelas”.
Los administradores de las escuelas católicas tuvieron que presen-tar montones de papeleo y pasar por enormes aros para recibir exenciones de la Agencia de Salud del Condado de Orange para reanudar el aprendizaje en persona el martes 8 de septiembre el día después del Día del Trabajo, y dos semanas más tarde de lo que las escuelas normalmente abren en el otoño (algunos re anudaron con un modelo híbrido de instrucción a distancia y en persona).
“Muchos de nuestros profesores con-sideran su trabajo como una vocación”, dice el Dr. Barisano. “Una gran mayoría apoyó la idea de ‘vamos a probar esto’”.
Una cuestión problemática fue hacer que algunos profesores o personal es-colar estuvieran en cuarentena durante 14 días si habían estado expuestos al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Esto planteó algunos problemas, pero las escuelas pudieron superarlos.Las inscripciones en las escuelas católicas de O.C., que generan unos 100 millones de dólares en matrículas cada año, han aumentado durante la pandemia, ya que muchos padres de niños en escuelas públicas cerradas los trasladaron a las escuelas de la diócesis.
“No se puede subestimar el reconocimiento por parte de la dirección de la escuela de que el aprendizaje in situ era fundamental para nuestra misión, y aplaudo a la Dra. Barisano y a su equipo por haber dado un paso adelante y haber presionado mucho en los últimos meses para reabrir nuestras escuelas”, dice Burnham.
“Imaginaron un estado muy diferente, con un sistema multifacético para satisfacer las necesidades de los estudiantes y de la comunidad de padres”, añade. “Se invirtió mucho capital para hacer de nuestras escuelas un entorno seguro para nuestros hijos”.
Barisano hablaba por teléfono cada semana con los otros 11 superinten-dentes de escuelas católicas del estado para compartir las mejores prácticas.
“Intentamos adelantarnos a los acontecimientos en la medida de lo posible, lo que supuso un reto porque las cosas cambiaban muy rápida mente”, recuerda Barisano. “No puedo decir lo suficiente sobre la fortaleza de nuestros profesores y directores. Nuestros directores traba-jaron todo el verano en nuestro plan de reapertura”.
Barisano recuerda haber mirado desde su despacho en el Centro Pastoral hacia el patio de la Academia de la Catedral de Cristo esa semana del Día del Trabajo y ver a los niños pequeños con sus máscaras puestas y manteniénd ose socialmente distantes.“Se me derritió el corazón”, dice.
Para aliviar el estrés durante la pandemia, Barisano se dedicó al pilates.
“Eso me ayudó muchísimo”, dice.
“También lo hizo la oración. Fui realmente intencional en mi vida de oración y me apoyé en Dios y recé para que me guiara el Espíritu Santo.”
MANTENIÉNDOSE EN COMUNICACIÓN CON LA GENTE
Durante toda la pandemia, el equipo de comunicación de la Diócesis de Orange estuvo trabajando y apoyando los esfuerzos del clero, los ministerios, las escuelas y las parroquias. El equipo intensificó su iniciativa de redes sociales, impulsando el calendario de misas al aire libre y transmitidas en vivo en Facebook, Instagram y Twitter.
El equipo de video produjo contenido semanal que incluyó el rezo del ros-rio en la Catedral de Cristo, así como reflexiones semanales directas de los obispos y sacerdotes que mantuvieron a los feligreses cerca de las lecturas semanales. Y el personal de OC Catholic siguió imprimiendo las noticias de la Iglesia Católica y de la diócesis durante la pandemia. Estas iniciativas continúan hasta el día de hoy.
LOS BANCOS SE LLENAN
En la actualidad, las colectas semana les siguen bajando una media del 15%, pero los bancos siguen llenándose.
“Tenemos la bendición de que la gente vuelva y tenemos que seguir animando a la gente a que vuelva”, dice monseñor Doktorczyk. Señaló que los estudios realizados durante la pandemia informaron de un deterioro de la salud mental de las personas, excepto de las que asistían regularmente a misa.
El 15 de junio, el obispo Vann levantará formalmente la dispensa que permitía a la gente no ir a misa en persona durante el COVID-19.
“Ver que la gente vuelve a recibir los sacramentos en persona es lo que esperábamos y por lo que rezamos”, dice Mons. Doktorczyk.
Ante la sed de compromiso personal y de interacción social de la gente a medida que la pandemia disminuye, Burnham anima a las parroquias a buscar formas de aprovechar esta necesidad insatisfecha y las oportunidades para hacer avanzar a sus comunidades, revitalizar la vida parroquial y reforzar el compromiso comunitario.
Aunque 600 miembros del perso nal de la diócesis siguen de permiso, los funcionarios tienen la esperanza de que muchos puedan volver pronto al trabajo.
Peggy O’Donnell, una feligresa de San Nicolás en Laguna Woods que coordina el ministerio de los lectores allí, llama a 2020 su “Cuaresma más lenta”, con más oración centrada y sesiones de estudio bíblico en profundidad con otros tre s feligreses.
“Se siente muy bien volver a la iglesia”, dice. “Estoy encantada. He aprendido muchas lecciones. Creo que lo que más aprendí fue la importancia de tener esperanza. Cada oportunidad de ir a misa es una oportunidad para la gratitud y para dar las gracias a Dios en primer lugar. Si hacemos eso, superaremos los retos del día.
“Mientras creamos en Dios y confiemos en él”, añade O’Donnell, “siempre hay esperanza para el mañana”.