Siumara Quintero, una niña de 11 años, quien reside en el parque de casas móviles Shady Lane en Thermal, California, ofreció una conmovedora descripción de cómo ha cambiado su vida en el empobrecido vecindario desde que lo adquirió la organización sin fines de lucro Caritas Corporation, que proporciona viviendas a familias de bajos y muy bajos ingresos.
En dibujos hechos a mano para un concurso de tarjetas, patrocinado por Caritas, Quintero dibujó bosquejos de su casa antes y después.
La imagen del antes, en blanco y negro, mostraba una casa destartalada bajo cielos grises con bolsas de basura esparcidas al frente de la vivienda.
El dibujo del después, en color, muestra una casa decorada bajo un cielo soleado, con un árbol de Navidad en la ventana, un muñeco de nieve en el patio y un receptor de basura de metal.
“Fue muy interesante observar la perspectiva de una niña”, dijo Tracy Bejotte, directora de operaciones de Caritas, sobre el efecto de su grupo en la zona.
Para Randy Redwitz, director ejecutivo, fue emblemático de lo que la organización intenta aportar a la creciente crisis de vivienda en California.
“No solo adquirimos propiedades”, dijo Redwitz. “Construimos comunidades. Es más que solo vivienda, es espíritu comunitario y unión. Tratamos de inculcar eso”.
Además de las casas móviles, los parques incluyen amenidades como casas club, lavanderías, piscinas y gimnasios. La organización también patrocina becas y proyectos de compromiso cívico y social para los residentes. Incluso hay una red de televisión de Caritas con programación e información para los clientes.
Bejotte explica que, en muchos casos, los programas se adaptan específicamente a las comunidades, como un círculo de rezo del Rosario y un programa de seguridad infantil en Garden Grove. O clases de zumba, vigilancia vecinal, programas de lectura.
“Cuando la gente oye de Caritas, queremos que piensen no solo en un lugar para vivir, sino en todo un entorno”, dijo.
Fundada en 1996, Caritas Corporation patrocina viviendas asequibles, principalmente a través de la adquisición de lotes de casas móviles en todo el estado. Actualmente, la organización cuenta con 24 propiedades, con más en proceso de adquisición, y proporciona vivienda a cerca de 5,000 familias.
Redwitz, que comenzó como contador público certificado en la organización, ascendió al puesto de director ejecutivo en el 2001.
Indicó que el puesto cumplía con dos de sus intereses como servidor social y aficionado de los números.
“Me encanta nuestra misión y sentía que estábamos logrando cosas muy buenas”, dijo. “También me interesaban las exenciones de impuestos y el financiamiento de bonos, y lo logramos. Fue como una doble victoria para mí”.
Según Redwitz, entre el 85 al 90 por ciento de los residentes y familias de las comunidades Caritas son de ingresos bajos o muy bajos. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano define el ingreso bajo como el 80 por ciento del ingreso medio de un área; el ingreso muy bajo es el 50 por ciento o menos. El umbral de bajos ingresos para el estado es de $58,650 para una familia de cuatro miembros y de $36,650 o menos para una familia de ingresos muy bajos.
Redwitz dijo que Caritas se ajusta a las medidas existentes de control de rentas o se las impone a sí misma para mantener los aumentos de los alquileres a no más de los índices del costo de vida.
La organización cuenta con tres comunidades de casas móviles en el condado de Orange: Rancho Brea en la ciudad de Brea; y Bahía Village e Isla Esmeralda en Garden Grove.
El año pasado, Caritas colaboró con un proveedor de servicios para personas sin hogar en la compra de su primer complejo de apartamentos en Dana Point. En octubre, el ayuntamiento aprobó hasta $67.5 millones en bonos de ingresos para Caritas, en parte para adquirir un complejo de apartamentos de 16 unidades y trabajar con The Friendship Shelter para ofrecer alojamiento y servicios a las personas sin hogar crónico.
Hasta ahora, dijo Redwitz, “todo va muy bien. Es maravilloso ver a las personas sin hogar integrarse de nuevo a la comunidad y rehabilitarse”.
Redwitz agregó que el proyecto es parte de la labor de su organización para expandirse para llegar a las comunidades empobrecidas que viven en condiciones deficientes, así como a las personas sin hogar.
Además de la iniciativa en Dana Point, Caritas colaboró con el Departamento de Vivienda de Santa Clara para hacerse cargo de una comunidad de casas móviles gravemente deteriodadas en Palo Alto.
El Buena Vista, que fue inaugurado en 1926 como un espacio para turismo a poca distancia de la Universidad de Stanford, se había degradado hasta el punto de que los residentes vivían en remolques y bodegas.
Desde que se hizo cargo de un contrato de arrendamiento a largo plazo, Redwitz dijo que Caritas inició una limpieza contra los narcotraficantes y a reconstruir la infraestructura con la ayuda de las agencias locales.
“Nos sentimos muy afortunados por la oportunidad de reconstruirla”, indicó Redwitz sobre la comunidad.
La labor en Dana Point y Palo Alto también le enseñó a Caritas sobre los beneficios de la cooperación solidaria de grupos con diferentes especialidades.
“Puso en claro lo que hacemos bien, y lo que nos falta”, dijo. “La empresa conjunta se convirtió en algo muy valioso”, dijo Redwitz.
Caritas está en proceso de inaugurar una nueva comunidad en Santa Mónica; Redwitz agregó que en cualquier momento dado su grupo se encuentra en medio de tres o cuatro proyectos potenciales, con el objetivo de abrir de dos a tres por año.
Todo ello, según Bejotte, con el objetivo de “unir a las personas con el propósito de crear comunidades asequibles que eleven y empoderen a cada residente”.